voir la machine de D. de Bruin

L'article intitulé « 2000 ans et toutes leurs dents » paru dans le Pour la Science de mars 2022, retrace l'histoire des engrenages. Un passage a retenu mon attention (voir photo ci-dessus). Il y est question de la machine créée par D. De Bruin vantée sur un des sites qui lui est consacrée comme Universe's BIggest Gears REduction. Je l'ai donc nommée UBIGRE. L'auteur de l'article, J.P. Delahaye, présente la machine comme un « record de démultiplication (10 ¹⁰⁰) atteint pour le plaisir du défi ». D'après ses calculs « À raison par exemple de 1000 tours par seconde pour la première roue, il faut attendre 3,18 x 10 ⁸⁰ milliards d'années pour que la dernière en fasse un, ce qui est beaucoup plus que l'âge de l'univers... » J-P. Delahaye aurait pu s'amuser à calculer le mouvement du dernier disque quand le premier fait un seul tour sur lui-même. Pour un diamètre de 30cm, le résultat aurait été de l'ordre de 30 cm x 10 ⁻¹⁰⁰ (rappelons que la mesure d'une molécule d'eau est de l'ordre de 10⁻⁹ m.). L'UBIGRE n'est pas simplement un record, c'est une machine qui dépasse la commune mesure, qui perturbe nos facultés de représentation du temps, ou aussi bien, de l'espace.

Bien sûr, ce n'est pas la première fois que l'homme se livre à des calculs qui donnent le vertige, mais ici, nous ne sommes pas devant une antenne radio-astronomique ni devant un microscope électronique à effet tunnel, nous sommes devant une machine de 80 cm de long constitué d'une centaine d'engrenages métalliques qu'on pourrait faire tourner avec une manivelle. Sa construction est d'une extrême simplicité et n'exige pas de grandes connaissances si on la compare, par exemple, à l'horloge astronomique d'Anticythère réalisée un siècle avant notre ère (voir dans la même numéro de P.L.S.). Je suis d'abord frappé par l'écart qu'il y a entre l'aspect de l' UBIGRE, (la prédominance visuelle des roues dentées m'évoque spontanément une machine du 19ème siècle), et la démesure des calculs qu'elle entraîne. A ce propos, je pense à l'expérience de Fizeau (1849) qui avait justement créé un système de roues dentées pour mesurer la vitesse de la lumière. En constatant que la vitesse de la lumière est de l'ordre de 300 000 km/s, notre scientifique était tellement déconcerté qu'il a reconduit l'expérience en modifiant son dispositif pour vérifier ce résultat. Il était loin de penser qu'on pourrait bientôt mesurer le temps que met un rayon laser à faire l'aller retour de la Terre à la Lune, moyennant l'installation au préalable de quelques miroirs sur notre satellite naturel.

Aujourd'hui, aucun humain ne peux se représenter une quantité de temps plus grande que l'âge de notre univers, ni se représenter ce nombre si abstrait 10 ¹⁰⁰. C'est pourtant ce à quoi invite l' UBIGRE, cette machine bien concrète qui contient tous les éléments pour exécuter mécaniquement un « mouvement » qui représenterait d'une certaine façon ce nombre. Les vidéos du site de D. de Bruin nous révèlent que dès les premiers tours du premier disque, on comprend sans l'aide d'aucun calcul, que faire tourner le dernier disque est irréalisable, mais on comprend en même temps que c'est potentiellement réalisable. J'ai déjà éprouvé cette sensation ambiguë sur un autre mode, devant Le mètre cube d'infini de l'artiste Pistoletto (voir photo) . Cette sculpture me montre six miroirs disposés en forme de cube, les surfaces miroitantes étant retournées vers l'intérieur. Évidemment, je ne ne peux pas voir ce que l'artiste suppose être l'infini mais en même temps, je veux bien croire qu'il se produit une réflexion des miroirs entre eux à l'infini, je peux au moins essayer de l'imaginer. Cette sculpture contient elle aussi quelque chose d'irreprésentable, je suis balancé entre des considérations abstraites qui m'échappent et les qualités physiques de la sculpture qui s'imposent. La simple ficelle qui maintient les miroirs signale toutefois la précarité de nos constructions et donne un brin de familiarité inattendue au concept paradoxal annoncé par le titre : Mètre Cube d'Infini. Tout est jouable au pays qui a inventé Le Socle du Monde .

UBIGRE est une autre sorte de jeu, un objet à portée de main avec qui j'entretiens une autre forme de familiarité. Tous ses éléments sont visibles, il ne recèle rien qui pourrait provoquer ce que nous appelons couramment l'imaginaire, mais il fait mieux, il offre la possibilité d'envisager une tâche inimaginable.

daniel de bruin

UBIGRE, la machine de Daniel De Bruin